Maryland pone un cuchillo en los motores diésel de los centros de datos

Oct 24, 2023

Peter Judge es el editor ejecutivo de DatacenterDynamics.

"¿Por qué proponen un generador diésel de 504 MW en 2023?"

La Comisión de Servicios Públicos de Maryland acaba de asestar un duro golpe al uso de motores diésel para el respaldo de los centros de datos.

El estado ha ofrecido generosos incentivos fiscales para llevar los centros de datos al otro lado de la frontera desde el superpoblado centro del condado de Loudoun en la vecina Virginia. Pero no está preparado para tenerlos a un alto costo para el medio ambiente.

Aligned es la primera empresa en comprar espacio en el sitio Quantum Loophole de 2GW en Adamstown, condado de Frederick. Solicitó tener 168 generadores diésel, cada uno con una capacidad de generación de 3 MW como respaldo, y el personal estatal recomendó que la Comisión debería aprobar eso más allá de las leyes ambientales, con una exención por motivos de "conveniencia y necesidad públicas".

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En cambio, después de un rápido interrogatorio, la Comisión dijo a Aligned que los generadores diésel no son una forma aceptable de respaldo en 2023 y aconsejó a la empresa que volviera con una mejor opción.

La comisión no se anduvo con rodeos. Aligned esperaba que cada generador estuviera exento por separado, pero admitió ante la comisionada Bonnie Suchman que, en caso de un apagón a gran escala en el parque, operarían como uno solo.

Suchman dijo que esto constituía una sola planta de energía de 504 MW: "Me cuesta mucho entender la posición del personal de que se trata de entidades separadas. Para mí, esta es una planta de energía en su sistema. Simplemente se ve un poco diferente a la planta tradicional de estación central"

"No entiendo por qué en 2023 están proponiendo un generador diésel de 504 megavatios", dijo, y le dijo a Aligned que volviera con diferentes planes de respaldo, "porque sé que hay otros centros de datos que están haciendo mucho generación de respaldo más responsable que la que se propone aquí".

Ése es el quid de la cuestión. En los últimos años, la industria de los centros de datos ha elegido los generadores diésel como el siguiente paso en su historia de descarbonización. No importa que los diésel rara vez se enciendan, varios operadores han visto la oportunidad de ganar elogios ecológicos al cambiar a alternativas menos contaminantes.

Estas alternativas incluyen el uso de celdas de combustible, como lo ejemplificó Microsoft, que creó un sistema de respaldo alimentado con hidrógeno que podría reemplazar un generador de 3 MW.

También incluyen turbinas impulsadas por hidrógeno y biocombustibles para motores diésel, incluido el aceite vegetal hidrotratado (HVO).

La industria quiere crédito por sus iniciativas ambientales y la publicidad de estos proyectos ha llegado a los Comisionados de Maryland. En particular, Suchman vio un informe (posiblemente este), en el que Aligned se jactaba de los beneficios medioambientales de una microrred en sus instalaciones de Plano, Texas.

El ex director ejecutivo de Aligned, Jacob Carnemark, ahora en PowerSecure, instaló una microrred en el sitio de Aligned Data Centers en Plano, Texas, y en un video afirma que "emite una décima parte de las partículas de los generadores de respaldo convencionales" y es " uno de los centros de datos más sostenibles del planeta”, gracias a su eficiencia energética y capacidad de coordinarse con la red durante las horas pico de carga.

"Leí un artículo en Internet donde su empresa promocionaba la elección que hicieron, porque los impactos ambientales serían menores que el respaldo de un generador diesel", dijo Suchman. "Les pregunto por qué podrían hacerlo mejor en Texas, pero no pueden hacerlo mejor aquí".

El director de ingeniería de centros de datos de Aligned, Rick Sparkman, dijo a Suchman que otras opciones "simplemente no eran ni técnica ni económicamente viables para este proyecto" porque alternativas como las pilas de combustible y las turbinas de gas no podían encenderse con la suficiente rapidez para hacerse cargo de la carga de las baterías en el UPS, que fueron dimensionados para manejarlo durante menos de un minuto.

Sparkman también intentó convencer a la Comisión de que la copia de seguridad nunca se utilizaría durante un tiempo significativo, pero Suchman no se tranquilizó. Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más comunes y es cada vez más probable que creen situaciones en las que los centros de datos deban funcionar con copias de seguridad durante días o semanas, como ocurrió en Texas durante el invierno de 2021.

Aligned dice que esto es un revés para los motores diésel en su proyecto Quantum Loophole, en lugar de que se acabe el juego.

Las plantas de energía en Maryland normalmente deben ser aprobadas, los nuevos motores diésel deben justificarse y otorgarse un Certificado de Conveniencia y Necesidad Pública (CPCN). En la mayoría de los casos, a los pequeños generadores de respaldo individuales cuya energía se consume enteramente en el sitio se les concede una exención sin mucha discusión. El personal del Estado había informado que cada generador individual sería elegible para una exención, y eso es lo que esperaba Aligned.

La Comisión de Maryland se negó a otorgar una exención a la flota de generadores y dirigió a Aligned al proceso CPCN si quiere continuar solicitando la instalación de esa cantidad de generadores.

“La solicitud de Aligned para instalar generadores no fue denegada”, dijo un comunicado de Aligned. “Lo que se denegó fue la exención del proceso CPCN, lo que significa que los comisionados del PSC quieren que Aligned pase por el proceso CPCN. El PSC simplemente decidió quién – entre el PSC, el MDE y el condado de Frederick – tomará las decisiones con respecto a la ubicación y los permisos de aire una vez que se presente la solicitud".

Suficientemente cierto. La Comisión ha asegurado a DCD que el proceso del CPCN no está prejuzgado por el rechazo de una exención. De modo que Aligned puede solicitar y defender el permiso.

Sin embargo, ingresar al proceso CPCN cuesta $10,000. También incluye una audiencia pública obligatoria en la que se ventilarían nuevamente los argumentos sobre si 168 diésel conforman una central eléctrica de 504MW. Quizás lo más significativo es que llevaría de nueve a 12 meses completarlo, lo que alteraría sustancialmente los cronogramas de Aligned.

Aligned no ha dicho si tiene la intención de solicitar un CPCN o buscar una tecnología de respaldo alternativa, y dijo: "No tenemos ningún comentario sobre los próximos pasos en este momento".

Haga lo que haga la empresa, este fallo de Maryland es un mensaje contundente para cualquiera que planee utilizar motores diésel como respaldo en una jurisdicción que tiene una estrategia para reducir su huella ambiental.

Suchman dijo a Aligned que la responsabilidad ambiental era un requisito para la Comisión de Servicios Públicos de Maryland: "Eso es parte de nuestro mandato. Cuando los desarrolladores vienen a nosotros pidiendo aprobación o una exención de un certificado, parte de la consideración es el impacto ambiental. Y puedo decir usted que los generadores diésel son la peor opción que puede tomar en este momento, incluso si es como respaldo, y hay muchas otras opciones que su empresa ha tomado en otros estados, y no entiendo por qué esas decisiones no fueron hecho mejor aquí."

El comisionado Tony O'Donnell dijo: "Estamos en un mundo nuevo. No creo que ninguna entidad pueda venir a Maryland en este momento, pedir un generador diésel de 504 MW y obtener su aprobación. Simplemente no creo que eso sea posible. "

Los reclamos de la comunidad de centros de datos sobre respaldo ecológico significan que otras jurisdicciones dirán lo mismo.

El respaldo de diésel en un gran proyecto acaba de convertirse en un factor de riesgo importante.